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Aug 06, 2023

Los legisladores de Minnesota facilitaron la construcción de energía eólica y solar, pero el debate sobre los permisos y el desarrollo rural continuará

MINNEAPOLIS – Un proyecto de ley de energía histórico aprobado por la Legislatura de Minnesota este invierno no solo estableció objetivos para una red eléctrica libre de carbono para 2040. Un pasaje menos conocido también metió la pata en lo que

MINNEAPOLIS – Un proyecto de ley de energía histórico aprobado por la Legislatura de Minnesota este invierno no solo estableció objetivos para una red eléctrica libre de carbono para 2040. Un pasaje menos conocido también intervino en lo que se ha convertido en un debate más amplio en torno a la transición para abandonar los combustibles fósiles: los permisos.

Los legisladores votaron para facilitar un poco la construcción de energías renovables en Minnesota, específicamente eximiendo a ciertos grandes proyectos eólicos y solares de obtener lo que se conoce como un "Certificado de Necesidad". Según sus partidarios, ese no es un cambio radical. Pero sí acorta parte del camino regulatorio.

“Básicamente, reduce el proceso de obtención de permisos en 14 o 16 meses, dependiendo del proyecto”, dijo Madelyn Smerillo, asociada principal de políticas de Clean Grid Alliance, un grupo comercial de energía renovable que defendió el cambio de política. El Certificado de Necesidad actual “hace que Minnesota sea menos competitivo con los estados circundantes”, dijo.

En todo el país, los reguladores, los políticos y la industria energética han lidiado con la idea de alterar los permisos y la revisión de todo tipo de proyectos energéticos (y otros desarrollos industriales como la minería) y al mismo tiempo equilibrar la revisión ambiental y otros escrutinios. En Minnesota, esa conversación ha crecido en los últimos años. A medida que la industria presiona por lo que considera un proceso más eficiente en el frente energético, los proyectos eólicos y solares a veces enfrentan reacciones negativas por parte de quienes viven donde se construirían los proyectos.

Clean Grid Alliance tiene la esperanza de que la Legislatura haga más. Y tienen en la mira una regulación que se encuentra en el centro del debate sobre la conversión de tierras agrícolas en paneles solares.

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La exención del Certificado de Necesidad apareció primero como parte del proyecto de ley 2040 que guía la combinación energética para los servicios públicos de Minnesota, que fue aprobado por los legisladores del DFL que tienen mayoría en la Cámara y el Senado estatales. (Sin embargo, los legisladores modificaron el cambio más adelante ese mismo año).

El producto final exime a los conocidos como productores de energía independientes (desarrolladores que no son empresas de servicios públicos) que construyen grandes proyectos eólicos y solares. Hubo algunas excepciones en la ley existente, pero ésta es una novedad importante.

La Comisión de Servicios Públicos (PUC) del estado otorga un Certificado de Necesidad e incorpora una revisión ambiental de un proyecto. Los reguladores analizan el tamaño de un proyecto, el tipo de proyecto y el momento para determinar si la instalación de energía es realmente necesaria y si realmente hay demanda de energía.

Smerillo dijo que esto es innecesario para un productor de energía independiente. Una vez que un proyecto recibe los permisos, el desarrollador debe encontrar una empresa de servicios públicos para comprar la energía. Si lo hacen, eso demuestra una necesidad, argumenta su organización. Si no lo hacen, el proyecto no se construirá, afirmó.

Esto no significa que un desarrollador pueda construir cuando y donde sea. Los planes energéticos de las empresas de servicios públicos propiedad de inversores que compran electricidad a los promotores todavía necesitan la aprobación de los reguladores, y todavía hay muchos aspectos de revisión ambiental y otros permisos ante los funcionarios estatales. Smerillo dijo que también hay espacio para la opinión del público sobre los proyectos cuando un desarrollador solicita un permiso de sitio.

Brian Ross es vicepresidente de energía renovable de la organización sin fines de lucro Great Plains Institute, que realiza trabajos de planificación energética. Ross dijo que redactó la primera ordenanza sobre parques solares de Minnesota y que ha trabajado en permisos de energía durante los últimos 15 años. El cambio en el Certificado de Necesidad, dijo, “no fue trascendental”.

“Eran cosas pequeñas que algunas personas en la industria sentían que era necesario hacer”, dijo Ross.

Por lo general, cada año hay un puñado de proyectos eólicos y solares ante la PUC que podrían obtener esta nueva exención. Esto puede estar limitado por la cantidad de infraestructura de transmisión disponible para transportar energía. La facilidad para obtener permisos para la transmisión es otra cuestión en la industria. Pero también se espera que crezca la demanda de proyectos eólicos y solares a medida que las empresas de servicios públicos busquen más energía renovable en los próximos años.

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El Certificado de Necesidad tiene un plazo legal de 12 meses, aunque puede ampliarse. Por lo general, esto se ejecuta simultáneamente con otras aprobaciones necesarias, es decir, un permiso de sitio, lo que significa que un proyecto eólico o solar podría no estar listo para su construcción un año antes sin el Certificado de Necesidad. Pero el cambio reducirá la planificación antes de la solicitud del permiso y, por lo demás, ahorrará tiempo y recursos, dijo Smerillo.

En la Legislatura, el senador Nick Frentz, un miembro del DFL de North Mankato que preside el Comité Senatorial de Energía, Servicios Públicos, Medio Ambiente y Clima, dijo que no veía ninguna oposición a la exención del Certificado de Necesidad. "Cada vez que podamos llegar a un consenso sobre cómo reducir nuestra carga regulatoria en el gobierno estatal, debemos apretar el gatillo y eso es lo que representa este cambio", dijo.

La Legislatura realizó otros cambios a la ley de energía más allá de las metas de 2040. Los legisladores también crearon algunas reglas para regular los sistemas de almacenamiento de energía, hicieron cambios destinados a facilitar los permisos para líneas cortas de "conexión de generación" que conectan instalaciones eléctricas con líneas de transmisión más grandes y modificaron algunas reglas en torno a la revisión ambiental.

En general, Ross dijo que el entorno regulatorio de Minnesota para grandes proyectos energéticos puede ser un desafío, pero es más predecible que el de muchos otros estados porque es supervisado a nivel estatal y no por funcionarios locales.

El portavoz de Xcel Energy, Theo Keith, dijo que la exención del Certificado de Necesidad "agilizará el desarrollo de algunos proyectos renovables", pero también dijo que la ley estatal no había sido una barrera importante para la empresa de servicios públicos antes del cambio.

Pero cambiar los permisos en Minnesota sigue siendo un tema candente para la industria eléctrica y otros. El martes, la PUC ordenó por unanimidad reuniones para discutir mejoras a su proceso de revisión ambiental y de permisos para líneas eólicas, solares y de transmisión. ¿La meta? Para garantizar mejor el “cumplimiento oportuno y rentable” de las leyes estatales de energía renovable y descarbonización, dice un documento que explica la directiva.

"La ubicación de las instalaciones no será más fácil a medida que avancemos; los sitios principales ya han sido seleccionados; ahora nos estamos moviendo hacia zonas probablemente más difíciles", dijo el comisionado John Tuma, un republicano, durante la reunión del martes. "Así que creo que mantener conversaciones en esta etapa es fundamental si queremos siquiera tener la oportunidad de cumplir los objetivos de 2040".

El comisionado Joseph Sullivan, un demócrata, dijo que es bueno debatir cómo hacer que las regulaciones sean más fluidas, pero también advirtió que hay un "valor en el proceso" cuando el estado está considerando proyectos enormes que pueden afectar a miles de propietarios. "Espero que no perdamos de vista el hecho de que a menudo es más rápido medir dos o tres veces y luego hacerlo bien en la primera ronda que apresurar las cosas", dijo Sullivan.

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Frentz dijo a MinnPost que habrá discusiones antes de que la Legislatura se reúna el próximo año sobre qué podrían abordar exactamente. Pero Frentz, al igual que Sullivan, dijo que hay un acto de equilibrio entre la necesidad de un “proceso razonable” para los desarrolladores y otras personas que buscan permisos en todo el gobierno estatal y la necesidad del estado de regular y revisar adecuadamente los proyectos.

“Creo que en la próxima sesión el tema del permiso será un tema prioritario”, dijo Frentz.

Smerillo dijo que Clean Grid Alliance tendrá algunas ideas para los cambios que la Legislatura o la PUC podrían adoptar, como reglas sobre la distancia que deben tener las turbinas eólicas. Pero quizás la prioridad más grande y controvertida de la organización sea lograr una exención para la energía solar de lo que se conoce como la regla de las “tierras agrícolas de primera calidad”.

Una norma de la PUC que data de hace décadas prohíbe a las grandes plantas de energía eléctrica utilizar más de medio acre de tierra agrícola de primera calidad (una designación federal basada en la calidad del suelo) por cada megavatio de electricidad que el proyecto puede generar. Un megavatio de energía solar requiere entre siete y 10 acres de tierra. Smerillo dijo que aproximadamente el 30% de la masa terrestre total de Minnesota se compone de tierras agrícolas de primera calidad. Y en Minnesota, gran parte de la tierra adecuada para la energía solar son tierras de cultivo.

Esto no ha detenido el desarrollo solar. La PUC puede permitir proyectos en tierras agrícolas de primera calidad si no existe una “alternativa factible y prudente”. La comisión de cinco miembros ha utilizado esa excepción.

“No ha habido ningún proyecto que se haya detenido debido a la regla de tierras agrícolas de primera calidad”, dijo Smerillo.

Sin embargo, Clean Grid Alliance quiere una exención para la energía solar porque Smerillo dijo que la regulación podría ser un obstáculo mayor bajo una PUC, un gobernador o una Legislatura menos amigable con la energía renovable. Y dijo que a un desarrollador le lleva tiempo y energía argumentar que no hay alternativa al uso de tierras agrícolas de primera calidad.

Los grupos comerciales agrícolas y otros son grandes partidarios de la regla de las tierras agrícolas de primera calidad. Pierce Bennett, director de políticas públicas de la Oficina Agrícola de Minnesota, dijo que la organización quiere que las tierras agrícolas productivas sigan utilizándose para la agricultura, y eliminar la tierra durante mucho tiempo podría limitar lo que está disponible para los agricultores jóvenes y emergentes a la hora de comprar tierras. puede ser difícil y costoso.

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Bennett dijo que la oficina respeta el derecho del propietario a vender terrenos para desarrollo solar. “Lo que queremos proteger, y de lo que estamos cansados… es cuánto estamos incentivando ese comportamiento”, dijo. "Esa es la parte a la que somos muy sensibles".

Bennett dijo que utilizar “tierras marginadas” es una conversación diferente. Pero dijo que los cambios regulatorios como el proyecto de ley 2040 están incentivando el desarrollo solar, lo que afecta al mercado. Dijo que esto tiene a los agricultores preocupados por perder en la competencia por la tierra. Una exención para la energía solar en tierras agrícolas de primera calidad sería “profundamente preocupante”, dijo.

No se trata sólo de los agricultores. Los líderes locales y los residentes de algunas zonas rurales han rechazado los grandes proyectos energéticos a lo largo de los años en el estado. El gran proyecto Byron Solar de 200 megavatios en el sureste de Minnesota generó controversia debido al uso de 1.500 acres de tierras agrícolas de primera calidad.

Frentz dijo que hay 2.000 granjas familiares en su distrito del sur de Minnesota y existe "la preocupación de que los precios de las tierras agrícolas de primera calidad aumenten debido a la energía limpia". Al mismo tiempo, dijo que los derechos de los propietarios de tierras a usar sus tierras como quieran también son importantes, junto con el cumplimiento de los objetivos libres de carbono.

¿Dónde le corresponde eximir la energía solar del reglamento? "Es una discusión en curso y creo que es buena", dijo Frentz. "La pregunta es, si hay un costo a corto plazo, ¿quién lo pagará?"

En general, el sector energético necesita “construir una licencia social a largo plazo” para el desarrollo en el estado, dijo Ross, incluso cuando apunta a alcanzar objetivos de energía limpia. Se han realizado esfuerzos para que la energía solar y la agricultura coexistan. El viernes, en la Feria Estatal de Minnesota, el Instituto Great Plains, funcionarios estatales y federales, desarrolladores de energía solar y otros mostraron un proyecto piloto que combina un proyecto solar con la agricultura.

"Cambia a la comunidad", dijo Ross sobre los proyectos renovables. "Si vives en un municipio donde se cultiva principalmente maíz y soja y de repente aparece una granja solar de 1.500 acres, eso es algo transformador".

Mientras tanto, Smerillo argumentó que la expansión solar ocupará menos tierras agrícolas de primera calidad de lo que algunos temen. Pero de cualquier manera, Smerillo está buscando un legislador que patrocine una exención para la energía solar. Y dijo que la Legislatura está lista para un debate más amplio sobre permisos.

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“En este momento tenemos una Legislatura muy favorable a las energías renovables y un gobernador muy favorable a las energías renovables, por lo que ahora es el momento. “Especialmente después de la aprobación del 100% para 2040, ese es el catalizador; esa es la luz verde de nuestra Legislatura para poner esto en marcha”.

Esta historia fue publicada originalmente por MinnPost.

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